भाग 2
कार में, ल्यूक पीछे की सीट पर बैठा था, दोनों हाथ अपनी हुडी की आगे वाली जेब में डाले हुए।
सड़क की लाइटें भीगी हुई सड़क पर गोल सुनहरी आभा बना रही थीं।
वह गुजरती हुई कारों को देख रहा था, जैसे किसी ऐसी चीज़ की गिनती कर रहा हो जो सिर्फ़ उसे दिखाई दे रही हो।
मैं बार-बार वही दृश्य याद कर रही थी।
कैरोलाइन का हाथ।
मेरे पिता की चुप्पी।
मेरी माँ का अपने गिलास में घूरते रहना, जैसे जवाब उसके तल में छिपा हो।
“सुनो,” मैंने आखिरकार धीमी आवाज़ में कहा, “भूख लगी है?”
“मैं ठीक हूँ,” उसने झूठ बोला।
उसने सिर्फ़ आधा डिनर रोल और एक चम्मच आलू खाए थे।
उसे तो अब तक पेट भरकर नींद आनी चाहिए थी, न कि वह इतना खाली और खामोश दिखता।
“कुछ खाते हैं,” मैंने कहा और रास्ते में पड़े पहले ड्राइव-थ्रू की तरफ़ गाड़ी मोड़ दी।
मैंने उसके लिए बड़ा सा चिकन टेंडर्स मील ऑर्डर किया, एक्स्ट्रा फ्राइज़ के साथ।
जब तक बैग उसकी गोद में नहीं आ गया, उसने एक शब्द नहीं कहा।
फिर उसने धीरे से कहा,
“मॉम।”
“हाँ, बेटा?”
“क्या मैंने कुछ गलत किया?”
स्टीयरिंग व्हील पर मेरी पकड़ कस गई।
“नहीं। तुमने कुछ भी गलत नहीं किया। कभी-कभी बड़े लोग दयालु होना भूल जाते हैं। यह तुम्हारी गलती नहीं है।”
वह बैग को घूरता रहा।
फिर फुसफुसाया,
“उनके बच्चे मुझसे ज़्यादा परिवार हैं, है ना?”
यह बात कैरोलाइन के मज़ाक से भी ज़्यादा भारी लगी।
क्योंकि यह पहली बार नहीं था जब ल्यूक यह हिसाब लगा रहा था।
उपहार।
तस्वीरें।
यात्राएँ।
वह सालों से सबूत इकट्ठा कर रहा था।
और मैं उन्हें अनदेखा करती रही थी।
उस रात, जब ल्यूक सो गया, मैंने अपना लैपटॉप खोला और उसी स्क्रीन पर अपना बैंक अकाउंट भी।
मैंने शेड्यूल्ड पेमेंट्स की सूची स्क्रॉल की और उसे ढूँढ़ लिया।
जैसे कोई पुराना नीला पड़ा घाव।
1 दिसंबर: $1,480 — कैरोलाइन और टॉड / मॉर्गेज
मेरा कर्सर उस रिकरिंग पेमेंट पर ठहर गया।
मैं फ्रिज की धीमी गूँज सुन रही थी।
गलियारे के उस पार ल्यूक के पंखे की मुलायम आवाज़ सुन रही थी।
मैंने Edit पर क्लिक किया।
फिर Cancel पर।
एक पुष्टि बॉक्स खुला:
क्या आप यह ऑटोमैटिक पेमेंट रद्द करना चाहते हैं?
“हाँ,” मैंने फुसफुसाया।
और Confirm दबा दिया।
रद्द होने का ईमेल रात 11:47 बजे आया।
मैं उसे बहुत देर तक देखती रही।
फिर मैंने अपनी व्यक्तिगत वित्तीय स्प्रेडशीट खोली और अगले बारह महीनों की योजना से वह मद हटा दी।
अनुमानित बैलेंस अचानक ऊपर उछल गया।
जैसे वह भी अब तक साँस रोके बैठा था।
मैंने एक नई लाइन बनाई:
ल्यूक के साथ अनुभव
और कई वर्षों में पहली बार, मेरा पैसा ऐसा लग रहा था जैसे वह मेरी ज़िंदगी का हिस्सा हो।
उनकी ज़िंदगी का नहीं।
