उन्होंने बहुत सावधानी से वह कागज़ मेरी तरफ बढ़ाया।
मैं मुश्किल से पढ़ पा रही थी। अक्षर नाचते हुए दिखाई दे रहे थे, नंबर काले धब्बों जैसे लग रहे थे, और बाहर सड़क का शोर खिड़की से अंदर आ रहा था, जैसे दुनिया अब भी चल रही हो जबकि मैं अंदर से टूट रही थी।
“ये क्या है?” मैंने पूछा।
डॉ. रेनॉल्ड्स ने भारी साँस ली।
“ब्लड प्रेग्नेंसी टेस्ट पॉज़िटिव आया है।”
पहले तो मुझे समझ ही नहीं आया। मैं उन्हें ऐसे देखती रही जैसे उन्होंने कोई दूसरी भाषा बोल दी हो।
“न… डॉक्टर, हम तो यहाँ इसलिए आए थे क्योंकि मैं प्रेग्नेंट नहीं हो पा रही थी।”
“मुझे पता है,” उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा। “इसीलिए ट्रीटमेंट शुरू करने से पहले मैंने कुछ टेस्ट दोबारा करवाए थे। मेगन… तुम पहले से ही प्रेग्नेंट हो।”
मेरा हाथ अपने पेट पर चला गया।
मुझे कुछ महसूस नहीं हुआ।
न कोई हलचल।
न कोई संकेत।
बस एक गहरा, गर्म खालीपन… जैसे मेरा शरीर कोई ऐसा राज़ छुपाए बैठा हो जिसे मेरी आत्मा अभी अपनाने के लिए तैयार नहीं थी।
“प्रेग्नेंट?” मैंने फुसफुसाकर कहा।
डॉक्टर ने सिर हिलाया।
“बहुत शुरुआती स्टेज है। लगभग पाँच हफ्ते। लेकिन एक और बात है। तुम्हारा प्रोजेस्टेरोन लेवल कम है, और जो तनाव तुमने अभी झेला है, उसके बाद मुझे तुरंत तुम्हारी जाँच करनी होगी। मैं तुम्हें डराना नहीं चाहता, लेकिन तुम्हें अपना ख्याल रखना होगा।”
“अपना ख्याल रखना” शब्द सुनते ही मेरी नज़र डेरेक के फोन पर गई।
स्क्रीन अब भी जल रही थी।
“अगर बीवी प्रेग्नेंट हो गई, तो तुम सब हार जाओगे।”
मुझे उल्टी जैसा महसूस हुआ।
ये प्रेग्नेंसी की वजह से नहीं था।
ये डर था।
“उसे पता नहीं चलना चाहिए,” मैंने कहा।
डॉ. रेनॉल्ड्स ने मुझे उस गंभीरता से देखा जिसे मैं कभी नहीं भूलूँगी।
“मेगन, जो मैंने अभी सुना है… उसके बाद मैं तुमसे सहमत हूँ।”
उसी वक्त दरवाज़ा ज़ोर से खुला।
डेरेक अंदर आया, उसका चेहरा लाल था और जबड़ा कसा हुआ।
“मैं अपना फोन भूल गया था।”
डॉक्टर तुरंत मेज़ के सामने आकर खड़े हो गए।
“सर, मैंने आपसे बाहर जाने को कहा था।”
डेरेक ने उनकी बात नहीं सुनी।
उसकी नज़र सीधा कुर्सी पर गई, फिर मुझ पर, फिर वापस फोन पर। पता नहीं कब मैंने वो फोन अपने हाथ में उठा लिया था। बस इतना पता था कि मेरे हाथ इतने काँप रहे थे कि फोन लगभग गिर ही गया था।
“मुझे मेरा फोन दो,” डेरेक ने कहा।
“पहले इसका मतलब समझाओ,” मैंने जवाब दिया।
मैंने उसे स्क्रीन दिखाई।
सुबह में पहली बार उसके चेहरे की मुस्कान गायब हुई।
“बेवकूफ़ मत बनो। वो बस मज़ाक है।”
“पचास हज़ार डॉलर वाला मज़ाक?”
डेरेक मेरी तरफ एक कदम बढ़ा।
“मेगन, मुझे मेरा फोन दो।”
डॉक्टर ने ऊँची आवाज़ में कहा—
“एक कदम भी आगे मत बढ़ना।”
डेरेक बदसूरत तरीके से हँसा।
“क्या बात है, अब आप इसके बॉडीगार्ड हैं?”
“मैं इसका डॉक्टर हूँ,” उन्होंने जवाब दिया। “और मैंने अभी अपनी मरीज़ के साथ मानसिक उत्पीड़न होते देखा है।”
डेरेक ने मुझे नफ़रत से देखा।
वो नफ़रत असली थी।
उसके चुंबनों से भी ज़्यादा असली।
उसके वादों से भी ज़्यादा।
उस “हमेशा” से भी ज़्यादा जो उसने शादी के मंडप में कहा था।
“तुम इस बात को बड़ा मुद्दा नहीं बनाना चाहोगी,” उसने कहा। “कोई तुम पर विश्वास नहीं करेगा। तुम बस एक कड़वी बीवी लगोगी और मैं वो बेचारा आदमी जो थक चुका है।”
मेरे अंदर कुछ टूट गया।
लेकिन वो मेरा दिल नहीं था।
वो मेरी आँखों पर बंधी पट्टी थी।
मैं धीरे-धीरे खड़ी हुई।
मेरे पैर काँप रहे थे, लेकिन मैं गिरी नहीं।
“मुझे सबके भरोसे की ज़रूरत नहीं है,” मैंने कहा। “बस इतना काफी है कि मैं खुद पर भरोसा करूँ।”
डेरेक ने फोन छीनने के लिए हाथ बढ़ाया।
डॉक्टर ने तुरंत उसकी कलाई पकड़ ली।
उसी समय दरवाज़ा फिर खुला और नीली स्क्रब पहने एक नर्स अंदर आई।
“सब ठीक है, डॉक्टर?”
“क्लेयर, सिक्योरिटी बुलाओ।”
डेरेक तुरंत पीछे हट गया।
“आप लोग ज़रूरत से ज़्यादा रिएक्ट कर रहे हैं।”
“नहीं,” डॉक्टर ने कहा। “अब खत्म वो हुआ है कि तुम ये सब करके बच निकलो।”
मैंने फोन मेज़ पर रख दिया।
मैं उससे कुछ चुराना नहीं चाहती थी।
वो मुझसे पहले ही बहुत कुछ छीन चुका था।
मैंने अपना फोन निकाला और स्क्रीन की तस्वीर ले ली, जब तक मैसेज दिख रहा था।
फिर एक और।
फिर एक और।
डेरेक का चेहरा पीला पड़ गया।
“मेगन, हम घर जाकर बात कर सकते हैं।”
“मैं तुम्हारे साथ वापस नहीं जा रही।”
“ड्रामा मत करो।”
और तभी, पहली बार, मैं मुस्कुराई।
वो खुशी की मुस्कान नहीं थी।
वो थकी हुई, छोटी सी मुस्कान थी।
लेकिन वो मेरी अपनी थी।
“यही तुमने तब भी कहा था जब तुमने माना था कि हमारी शादी एक शर्त थी।”
उसने तुरंत अपना अंदाज़ बदल लिया।
आवाज़ नरम कर ली।
बाल ठीक किए।
और वही “अच्छे आदमी” वाला चेहरा लगा लिया जो वो मेरी माँ, पड़ोसियों और बेकरी वाली औरत के सामने लगाता था।
“बेब, मैं गुस्से में था। बहुत दबाव में था। तुम्हें पता है ना, हाल में सब कितना मुश्किल चल रहा है।”
मैं लगभग हँस पड़ी।
लगभग।
क्योंकि मेरे सामने खड़े राक्षस ने अभी-अभी परफ्यूम लगा लिया था।
“मुझे बेब मत कहो।”
डेरेक ने डॉक्टर की तरफ देखा।
फिर नर्स की तरफ।
फिर मेरी तरफ।
“तुमने इसे क्या बताया?”
मैं चुप रही।
और मेरी वही चुप्पी उसे बेचैन करने लगी।
“डॉक्टर ने तुम्हें क्या बताया?”
डॉ. रेनॉल्ड्स ने जवाब नहीं दिया।
लेकिन डेरेक ने मेरा हाथ मेरे पेट पर जाते देख लिया।
बस एक छोटा सा इशारा।
एक अनजाना सा रिफ्लेक्स।
और वही काफी था।
उसका चेहरा बदल गया।
“नहीं,” वो बुदबुदाया।
मुझे लगा ज़मीन खिसक रही है।
“मेगन… ये मत कहना कि तुम…”
“बाहर निकलो,” डॉक्टर ने आदेश दिया।
डेरेक फिर मेरी तरफ बढ़ा।
“मेरी बात सुनो। अगर तुम प्रेग्नेंट हो, तो तुम किसी को कुछ नहीं बताओगी। समझीं? तारीख निकलने तक बिल्कुल नहीं।”
“कौन सी तारीख?” नर्स क्लेयर ने पूछा।
डेरेक चुप हो गया।
अब मुझे किसी और सबूत की ज़रूरत नहीं थी।
उसके लिए पैसे मेरी कीमत से ज़्यादा थे।
उस बच्चे से भी ज़्यादा।
मेरे शरीर से जन्म लेने वाली किसी भी ज़िंदगी से ज़्यादा।
“सिक्योरिटी रास्ते में है,” क्लेयर ने कहा।
डेरेक ने मेरी तरफ उंगली उठाई।
“तुम्हें इसका पछतावा होगा।”
मुझे लगा था मैं काँपूँगी।
लेकिन मैं नहीं काँपी।
मेरे अंदर कुछ बहुत छोटा… बहुत नाज़ुक… ज़िंदगी से चिपका हुआ था।
और मैं भी उसी से चिपक गई।
“नहीं,” मैंने कहा। “मुझे सिर्फ एक बात का पछतावा है — कि मैंने तुमसे प्यार किया। लेकिन खुद को बचाने का? कभी नहीं।”
