भाग 1
—लो, सावित्री… तुम्हारे जन्मदिन का तोहफा। झाड़ू। अब शायद तुम सच में उड़ना सीख जाओ और मेरी मां के घर से गायब हो जाओ।
रोहित की हंसी दिल्ली के बाहरी इलाके गाजियाबाद की उस आलीशान कोठी के ड्राइंग रूम में ऐसे गूंजी जैसे उसने कोई महान मजाक कर दिया हो। संगमरमर के फर्श पर खड़े रिश्तेदार, पड़ोसी, बिजनेस वाले दोस्त और कुछ दूर के चाचा-ताऊ पहले ठिठके, फिर धीरे-धीरे हंसने लगे। किसी की हंसी खुली थी, किसी की शर्मिंदा, लेकिन किसी की हिम्मत नहीं हुई कि सावित्री की तरफ देखकर कह दे कि यह गलत है।
सावित्री के हाथ अब भी गीले थे। वह अभी-अभी रसोई से गिलास धोकर आई थी। उसकी साड़ी के पल्लू पर हल्दी का दाग था, कलाई पर बर्तन मांजते हुए लगी खरोंच थी और माथे पर पसीना चिपका हुआ था। सामने रोहित एक पुरानी, टेढ़ी झाड़ू उसकी तरफ बढ़ाए खड़ा था, जैसे वह कोई नौकरानी हो, पत्नी नहीं।
आज सावित्री का भी जन्मदिन था।
लेकिन उस घर में केवल कमला देवी का जन्मदिन मनाया जा रहा था। रोहित की मां 65 साल की हुई थीं। घर में बड़ा जश्न रखा गया था। पनीर, छोले, पूरी, बिरयानी, गुलाब जामुन, डीजे, फूलों की झालरें, सुनहरे गुब्बारे और 3 मंजिल का बड़ा केक। सुबह 4 बजे से सावित्री ने सब्जियां काटी थीं, आटा गूंथा था, रसोई साफ की थी, मेहमानों के लिए चाय बनाई थी, फिर प्लेटें उठाई थीं। किसी ने उसे “जन्मदिन मुबारक” नहीं कहा। रोहित ने भी नहीं।
एक कोने से किसी महिला की आवाज आई।
—यही है रोहित की बीवी? मुझे तो लगा घर की कामवाली है।
सावित्री की आंखें जल उठीं। उसने पलकों को झुका लिया और खाली गिलास समेटने लगी। तभी उसका पैर कुर्सी से अटक गया। ट्रे हाथ से छूट गई। 6 गिलास फर्श पर टूट गए और गुलाब शरबत की छींटें कमला देवी की रेशमी साड़ी के नीचे तक जा पहुंचीं।
—निकम्मी! —कमला देवी चीखी। —एक गिलास तक ठीक से नहीं पकड़ सकती। तुम्हें घर में रखा ही क्यों है?
डीजे बंद हो गया। लोगों की बातें थम गईं। सावित्री घुटनों के बल बैठकर टूटे कांच समेटने लगी। एक टुकड़ा उसकी उंगली में चुभ गया। खून की पतली बूंद निकली, लेकिन उसने आवाज नहीं निकाली।
रोहित पास आया। एक पल को सावित्री को लगा कि शायद वह उसका हाथ पकड़ लेगा। शायद कहेगा, “रुक जाओ, मैं साफ कर देता हूं।” लेकिन उसने झाड़ू उठाई और पूरे कमरे के सामने उसे लहराते हुए कहा।
—ये लो, मेरी छोटी चुड़ैल। तुम्हारी सवारी आ गई।
हंसी फिर उठी। इस बार और तेज। सावित्री ने झाड़ू पकड़ी। उसकी उंगलियां इतनी कस गईं कि नाखून सफेद पड़ गए। 9 साल की चुप्पी, डर, अपमान और भूख एक साथ उसके सीने में जलने लगी। वह पहले टूटे कांच चुपचाप समेटती रही। फिर अचानक उठी और सीधी केक की मेज की तरफ बढ़ गई।
रोहित की हंसी थम गई।
—सावित्री, क्या कर रही हो?
सावित्री ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने झाड़ू को दोनों हाथों से पकड़ा और पूरी ताकत से कमला देवी के बड़े केक पर दे मारा। सफेद क्रीम हवा में उड़ी। कमला देवी के चेहरे, रोहित की शर्ट, दीवार पर लगे देवी-देवताओं के फ्रेम और एक बिजनेस पार्टनर की महंगी जैकेट पर क्रीम चिपक गई।
पूरा कमरा पत्थर हो गया।
—मेरा केक! —कमला देवी चीखी। —इस औरत ने मेरा केक खराब कर दिया!
रोहित लाल आंखों से आगे बढ़ा।
—तू पागल हो गई है? आज मैं तुझे बताऊंगा इज्जत किसे कहते हैं।
सावित्री ने झाड़ू वहीं फेंकी। दरवाजा खोला और बिना चप्पल ठीक से पहने बाहर भागी। पीछे से रोहित की आवाज आई, गालियां आईं, कमला देवी की चीखें आईं, लेकिन सावित्री सीढ़ियां उतरती गई। कोठी के बाहर रात की हवा ठंडी थी। सड़क पर एक ई-रिक्शा धीरे-धीरे जा रहा था। उसने हाथ उठाया और उसमें बैठ गई।
—कहां जाना है, दीदी? —रिक्शेवाले ने पूछा।
सावित्री ने कांपते हुए कहा।
—जहां ये घर पीछे छूट जाए।
रिक्शेवाला उसे अजीब नजर से देखता रहा, फिर चुपचाप चल पड़ा। शहर की रोशनी पीछे भाग रही थी। सावित्री ने अपनी छोटी सी पोटली सीने से लगा ली। उसमें 740 रुपये, एक पुराना फोन, मां की तस्वीर और 2 जोड़ी कपड़े थे। वह नहीं जानती थी कि कहां जाएगी। उसे बस इतना मालूम था कि आज वापस गई तो शायद कभी बाहर नहीं निकल पाएगी।
उसने अपनी बचपन की सहेली पूनम को फोन किया।
—पूनम… मैं निकल आई। अब नहीं सहा गया।
उधर से घबराई आवाज आई।
—कहां है तू?
—पता नहीं। एक मंदिर दिख रहा है। सामने मेडिकल स्टोर है। डर लग रहा है।
—वहीं रुक। कहीं मत जाना। मैं आ रही हूं।
सावित्री मंदिर की सीढ़ियों पर बैठ गई। उसकी उंगली अब भी दुख रही थी। कुछ देर बाद पूनम स्कूटी लेकर पहुंची। उसने सावित्री को देखते ही उसे कसकर गले लगा लिया।
—तू मेरे घर चलेगी। बाकी कल सोचेंगे।
उस रात सावित्री पूनम के बच्चों के कमरे में फर्श पर बिछे गद्दे पर सोई। नींद नहीं आई। फोन पर रोहित की 22 मिस्ड कॉल थीं। फिर 3 बजे एक संदेश आया।
“घुटनों पर लौटेगी। और लौटेगी तो तुझे समझ आएगा कि झाड़ू से केक तोड़ने की कीमत क्या होती है।”
सावित्री ने फोन बंद करना चाहा, तभी एक और संदेश आया। इस बार कमला देवी का था।
“तेरी मां का आश्रम याद है ना? कल सुबह देखना, उसे वहां पानी भी नहीं मिलेगा।”
सावित्री का शरीर बर्फ हो गया। उसकी मां… वही मां जो सालों से बीमार थी… वही मां, जिसके नाम पर उसे उस घर में रोके रखा गया था।
उसे तब नहीं पता था कि सुबह होते ही उसकी पूरी जिंदगी का सबसे बड़ा झूठ खुलने वाला था।
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भाग 2
सुबह पूनम ने अदरक वाली चाय और पराठे बनाए, लेकिन सावित्री के गले से एक निवाला भी नहीं उतरा। उसकी आंखें सूजी हुई थीं और हाथ बार-बार फोन की तरफ जा रहा था। पूनम ने साफ कहा कि वह उस घर में वापस नहीं जाएगी, पर सावित्री के अंदर डर इतना पुराना था कि आजादी भी उसे अपराध जैसी लग रही थी। अगले 7 दिन उसने काम ढूंढा। वह ठीक से पढ़ नहीं पाती थी, इसलिए हर फॉर्म भरवाने के लिए पूनम के बेटे से मदद लेती। कई दुकानों ने उसे लौटा दिया। कुछ लोगों ने पूछा कि पति का नाम क्या है, कुछ ने पूछा कि पढ़ाई कितनी है, कुछ ने चेहरा देखकर ही कह दिया कि जगह नहीं है। आखिर आनंद विहार के पास एक बड़ी लॉन्ड्री में उसे काम मिल गया, जहां होटल की चादरें, अस्पताल के गाउन और रेस्टोरेंट के टेबल-क्लॉथ धोए जाते थे। काम भारी था, भाप से चेहरा जलता था, हाथ साबुन से छिल जाते थे, लेकिन शाम को मिलने वाले पैसे उसे किसी मंदिर के प्रसाद जैसे लगते थे। पहली तनख्वाह से उसने एक छोटी सी बरसाती किराए पर ली। दीवारों में सीलन थी, पंखा आवाज करता था और खिड़की ठीक से बंद नहीं होती थी, पर वहां कोई उसे चुड़ैल नहीं कहता था। पूनम ने अपने परिचित अर्जुन को बुलाया, जो पेंटिंग और छोटी-मोटी मरम्मत करता था। अर्जुन अपनी 10 साल की बेटी मीरा को साथ लाया, क्योंकि उसकी पत्नी 3 साल पहले बीमारी से गुजर चुकी थी। वह कम बोलता था, लेकिन उसकी आंखों में वह लालच नहीं था जिससे सावित्री डरती थी। उसने दीवारें चूने से साफ कीं, नल की टपकन रोकी और पैसे भी कम लिए। जाते-जाते उसने अपना नंबर दिया। सावित्री ने धीमे से कहा कि वह नाम पढ़ नहीं पाएगी। अर्जुन ने मजाक नहीं उड़ाया, बस फोन में अपना नाम बड़े अक्षरों में सेव कर दिया और कहा कि जब भी जरूरत हो, घंटी दे देना। कुछ दिनों बाद वह मीरा को लेकर फिर आया। मीरा ने सावित्री से पूछा कि क्या वह उसे आलू के पराठे बनाना सिखाएगी। उस मासूम सवाल में ऐसा अपनापन था कि सावित्री पहली बार मुस्कुरा दी। उसी शाम अर्जुन उसे पास के रामलीला मैदान में ले गया, जहां झूले, चाट और लोकगीत चल रहे थे। वहां बातचीत में सावित्री ने बताया कि उसकी मां विमला 40 साल से कमला देवी के घर में काम करती थी, फिर बीमार होकर वृद्धाश्रम भेज दी गई। सावित्री बचपन से उसी घर में पली, स्कूल कभी पूरा नहीं गया, और रोहित ने एक दिन सबके सामने कह दिया कि अब वह उसकी पत्नी है। अर्जुन ने पूछा कि शादी कोर्ट में हुई थी या मंदिर में। सावित्री चुप रह गई, क्योंकि उसने कभी कागज पर हस्ताक्षर नहीं किए थे। वह बोली कि रोहित कहता था गरीब औरतों को कागज की जरूरत नहीं होती। अर्जुन का चेहरा सख्त हो गया। अगले दिन वह उसे एक वकील नीलिमा चौधरी के पास ले गया। नीलिमा ने पूरी बात सुनी, फिर कहा कि यह शादी नहीं, छल है; यह घर नहीं, बंधुआ मजदूरी जैसी कैद है। सालों का बिना वेतन काम, शिक्षा से वंचित रखना, मां-बेटी को आश्रय के नाम पर गुलाम बनाए रखना, धमकियां देना—इन सब पर केस बन सकता है। सावित्री की सांस रुक गई। उसे लगा जैसे किसी ने उसके पैरों के नीचे से जमीन खींच ली हो। नीलिमा ने पूछा कि उसकी मां जिंदा है या नहीं। सावित्री ने हां कहा। वकील ने तुरंत फाइल बंद की और बोली कि सच की सबसे बड़ी चाबी उसी वृद्धाश्रम में है। लेकिन उसी वक्त पूनम का फोन आया। उसकी आवाज कांप रही थी। कमला देवी के आदमी सुबह-सुबह आश्रम पहुंचे थे और विमला को कहीं “बेहतर इलाज” के नाम पर ले जाने की बात कर रहे थे। सावित्री के हाथ से फोन गिर गया। अर्जुन ने बिना देर किए बाइक की चाबी उठाई। पर जब वे आश्रम पहुंचे, विमला का बिस्तर खाली था। उसके तकिए के नीचे केवल एक पुरानी कपड़े की थैली रखी थी, जिसमें सावित्री की बचपन की फोटो, कुछ रसीदें और एक पर्ची थी—“बेटी, अगर तू कभी आजाद हो जाए, तो अलमारी के पीछे वाली दीवार मत भूलना।” ❤️नमस्ते, प्यारे रीडर्स! अगर आप अगले पार्ट के लिए तैयार हैं, तो प्लीज़ नीचे “Yes” लिखें, और मैं इसे तुरंत भेज दूँगा। मैं उन सभी के अच्छे स्वास्थ्य और खुशी की कामना करता हूँ जिन्होंने यह कहानी पढ़ी और पसंद की है! 💚
भाग 3
सावित्री ने पर्ची को इतनी जोर से पकड़ा कि कागज मुड़ गया। वृद्धाश्रम की अधीक्षिका घबराई हुई थी। वह बार-बार कह रही थी कि 2 आदमी आए थे, उनके पास कमला देवी का पत्र था और उन्होंने कहा था कि परिवार ने विमला को निजी अस्पताल में भर्ती कराने का फैसला किया है।
—कौन सा अस्पताल? —नीलिमा ने तेज आवाज में पूछा।
अधीक्षिका ने रजिस्टर खोला।
—नाम नहीं लिखा। बस गाड़ी का नंबर है।
अर्जुन ने तुरंत नंबर की फोटो ली। पूनम ने अपने देवर, जो ट्रैफिक पुलिस में था, उसे फोन किया। 40 मिनट में पता चला कि गाड़ी दिल्ली नहीं, मेरठ रोड की तरफ गई थी। सावित्री का दिल धड़क रहा था। उसे रोहित का चेहरा याद आ रहा था, उसका संदेश याद आ रहा था। डर भीतर से उठता, लेकिन उसी डर के नीचे एक नई आग भी जल रही थी।
नीलिमा ने कहा।
—आज से तुम भागोगी नहीं। आज से हम पीछा करेंगे।
वे पहले कमला देवी की कोठी गए। मुख्य गेट पर गार्ड ने रोकने की कोशिश की, लेकिन नीलिमा ने पुलिस हेल्पलाइन पर कॉल लगा दी। अंदर ड्राइंग रूम अब भी पिछली रात की क्रीम की सफेदी से दागदार था। कमला देवी गुस्से में बैठी थी, माथे पर बड़ी बिंदी, गले में सोने की मोटी चेन, और चेहरे पर वही पुराना घमंड।
—तू फिर आ गई? —उसने सावित्री को देखकर थूका जैसा चेहरा बनाया। —घर छोड़कर भागी हुई औरत को कोई इज्जत नहीं देता।
सावित्री ने पहली बार सीधा देखा।
—मेरी मां कहां है?
कमला देवी हंसी।
—जिस मां ने तुझे जन्म देकर मेरे सिर पर बोझ डाला, उसकी चिंता आज याद आई?
रोहित सीढ़ियों से नीचे आया। उसकी आंखों में नींद नहीं, नशा और गुस्सा था।
—सावित्री, तमाशा बंद कर। तू मेरे घर की चीज थी, है और रहेगी। तूने बाहर जाकर किससे क्या बोल दिया, मैं सब ठीक कर दूंगा। बस अंदर चल।
अर्जुन आगे बढ़ा, मगर सावित्री ने हाथ रोक दिया। उसने खुद कहा।
—मैं चीज नहीं हूं।
रोहित मुस्कुराया।
—तू वही है जो हमने बनाया। नाम, खाना, छत, कपड़े… सब हमने दिया।
नीलिमा ने फोन की रिकॉर्डिंग चालू कर दी।
—और वेतन? स्कूल? शादी के कागज? विमला देवी की सेवा के 40 साल का हिसाब?
कमला देवी की आंखें सिकुड़ गईं।
—वकील लाई है? अरे, ये अनपढ़ औरत कोर्ट जाएगी? इसे तो अपना नाम लिखना नहीं आता।
सावित्री कांपी, लेकिन टूटी नहीं।
—नाम लिखना सीख लूंगी। पहले अपना सच लिखवाऊंगी।
तभी पुलिस पहुंच गई। घर की तलाशी का आदेश तुरंत नहीं था, लेकिन धमकी और गायब बुजुर्ग महिला की शिकायत दर्ज हो चुकी थी। रोहित ने माहौल बदलने के लिए कहा कि विमला को इलाज के लिए भेजा गया है, लेकिन अस्पताल का नाम वह नहीं बता पाया। उसकी झुंझलाहट बढ़ने लगी।
—मां, इसे समझा लो, नहीं तो…
कमला देवी ने हाथ उठाकर उसे चुप कराया, पर देर हो चुकी थी। पुलिस ने दोनों को पूछताछ के लिए बुलाया। उसी बीच सावित्री, अर्जुन और नीलिमा घर के पुराने नौकरों के कमरे की तरफ गए। पर्ची में “अलमारी के पीछे वाली दीवार” लिखा था। यह वही पिछला कमरा था जहां सावित्री और उसकी मां ने बरसों बिताए थे। छत नीची, दीवारें फीकी, कोने में लकड़ी की पुरानी अलमारी।
अर्जुन ने अलमारी हटाई। पीछे की दीवार में ईंट की एक पतली रेखा अलग दिख रही थी। उसने औजार से खटखटाया। अंदर खोखली आवाज आई। कुछ मिनटों में ईंट हट गई। भीतर से टीन का डिब्बा निकला।
सावित्री के हाथ कांप रहे थे। डिब्बे में पुराने कागज थे—विमला के शुरुआती वेतन के रजिस्टर, जिनमें 18 महीने तक भुगतान दर्ज था, फिर अचानक खाली। कमला देवी की लिखावट में नोट थे—“विमला का हिसाब बाद में”, “लड़की बड़ी हो रही है, काम सिखाओ”, “स्कूल वाले आए तो कहना रिश्तेदार है।” एक पुरानी फोटो थी जिसमें छोटी सावित्री स्कूल यूनिफॉर्म पकड़े खड़ी थी, और पीछे रोहित हंस रहा था। कुछ कागजों पर विमला के अंगूठे के निशान थे, जिनसे झूठे उधार दिखाए गए थे। मतलब मां-बेटी को वेतन देने की जगह कर्जदार साबित किया गया था।
सबसे नीचे एक छोटा ऑडियो रिकॉर्डर था।
नीलिमा ने उसे चलाया। आवाज कमजोर थी, मगर साफ।
विमला की आवाज थी।
—कमला बहन, मेरी बेटी को पढ़ने दो। मैं और काम कर लूंगी।
कमला देवी की आवाज आई।
—ज्यादा उड़ मत। तेरी बेटी यहां रहेगी तो रोटी खाएगी। स्कूल जाएगी तो कल हिसाब मांगेगी।
फिर रोहित की जवान आवाज।
—मां, इसे मेरे नाम से बांध दो। शादी-वाडी की जरूरत नहीं। सबको बोल देंगे मेरी बीवी है। घर का काम भी करेगी और मुंह भी बंद रहेगा।
सावित्री की दुनिया वहीं बैठ गई। वह दीवार पकड़कर खड़ी रही। जिन शब्दों को वह सालों से रिश्ता समझती रही, वे सौदा निकले।
पुलिस ने रिकॉर्डिंग जब्त की। नीलिमा ने उसी दिन श्रम विभाग, महिला आयोग और कोर्ट में आवेदन लगाया। लेकिन सबसे बड़ी चिंता विमला थी। गाड़ी के नंबर से पता चला कि उसे मेरठ रोड के एक छोटे निजी नर्सिंग होम में भर्ती कराया गया था, झूठे नाम से। जब सावित्री वहां पहुंची तो विमला ऑक्सीजन मास्क लगाए पड़ी थी, लेकिन होश में थी। बेटी को देखकर उसकी आंखों से आंसू बह निकले।
—मां… —सावित्री बिस्तर से लिपट गई। —उन्होंने आपको फिर छीन लिया।
विमला ने कमजोर हाथ से उसका चेहरा छुआ।
—नहीं बेटी… इस बार मैं खुद गई। मुझे पता था वे डर गए हैं। मैंने रास्ते में कंपाउंडर से कहा कि मेरे तकिए के नीचे थैली छोड़ देना। मुझे भरोसा था, तू पढ़ नहीं पाएगी तो भी कोई तेरे लिए पढ़ देगा।
सावित्री फूटकर रोई। अर्जुन दरवाजे पर खड़ा था, आंखें झुकी हुईं। मीरा ने, जो बाहर पूनम के साथ आई थी, धीरे से सावित्री के लिए पानी पकड़ा। उस छोटी बच्ची की आंखों में डर नहीं, भरोसा था। शायद यही नया परिवार होता है—जो खून से नहीं, सहारे से बनता है।
मुकदमा 11 महीने चला। हर सुनवाई में रोहित ने कभी प्यार का नाटक किया, कभी गुस्से का, कभी पागलपन का। वह कहता कि सावित्री उसकी पत्नी थी। फिर जब शादी के कागज मांगे जाते, तो कहता गरीबों में कागज नहीं होते। जब वेतन का सवाल आता, तो कहता उसे घर दिया था। जब शिक्षा रोकने का आरोप लगा, तो कहता वह खुद पढ़ना नहीं चाहती थी।
एक दिन कोर्ट में नीलिमा ने वह फोटो दिखाई जिसमें 9 साल की सावित्री यूनिफॉर्म पकड़े खड़ी थी।
—यह बच्ची स्कूल क्यों नहीं गई?
कमला देवी बोली।
—उसकी मां ने नहीं भेजा होगा।
तभी विमला को व्हीलचेयर पर अंदर लाया गया। पूरे कोर्ट में सन्नाटा छा गया। उसकी आवाज धीमी थी, पर शब्द तीर जैसे थे।
—झूठ। मैंने हाथ जोड़े थे। मेरी बच्ची पढ़ना चाहती थी। इन्होंने कहा था कि पढ़ी लड़की झाड़ू नहीं उठाती।
सावित्री की आंखें भर आईं। रोहित बेचैन हो गया।
—ये सब सिखाया गया है। ये बूढ़ी औरत कुछ भी बोल रही है।
विमला ने उसकी तरफ देखा।
—तूने मेरी बेटी को पत्नी नहीं बनाया, बेटा। तूने उसे पिंजरे में रखा। फर्क बस इतना था कि पिंजरा बड़ा घर था।
फिर नीलिमा ने ऑडियो चलाया। रोहित की वही पुरानी आवाज पूरे कोर्ट में गूंजी—“मेरे नाम से बांध दो।”
रोहित का चेहरा पीला पड़ गया। कमला देवी ने पहली बार नजरें झुका लीं।
जज ने पूछा।
—क्या आप इस आवाज से इनकार करते हैं?
रोहित चिल्ला पड़ा।
—हां, मैं कह रहा हूं, वह हमारी नौकरानी थी! मां ने दया करके रखा था। अगर मैं उसे पत्नी कहता था तो उसकी औकात बढ़ती थी!
कोर्ट में ठंडी खामोशी छा गई। रोहित ने वही गलती कर दी थी जिसका इंतजार सच कर रहा था।
फैसला 6 हफ्ते बाद आया। कोर्ट ने रोहित और कमला देवी को श्रम शोषण, धोखाधड़ी, मानसिक उत्पीड़न, धमकी और गैरकानूनी बंधन जैसे अपराधों में जिम्मेदार माना। सावित्री और विमला को वर्षों के अवैतनिक श्रम, नुकसान और मानसिक पीड़ा के लिए बड़ा मुआवजा मिला। कोठी की 2 संपत्तियों पर कुर्की लगी। रोहित को जेल भेजा गया। कमला देवी की उम्र को देखते हुए उसे अस्पताल निगरानी में रखा गया, लेकिन घमंड टूट चुका था। कुछ महीनों बाद उसकी मौत दिल का दौरा पड़ने से हुई।
जब रोहित को जेल वैन में बैठाया जा रहा था, उसने सावित्री पर आखिरी बार चीखकर कहा।
—सब तेरी वजह से हुआ! तूने मेरी मां को मार डाला!
सावित्री ने आंखें बंद कीं। पहले यह वाक्य उसे अंदर से तोड़ देता। आज उसने केवल सांस ली।
—नहीं, रोहित। सच ने किसी को नहीं मारा। झूठ अपना वजन खुद नहीं उठा पाया।
मुआवजे से सावित्री ने सबसे पहले विमला को अच्छे इलाज वाले घर में रखा, फिर छोटी सी जमीन खरीदी। उस घर में 2 नीम के पेड़ थे, छोटा आंगन था और दरवाजे पर कोई गार्ड नहीं था। वहां कोई उसे आवाज लगाकर बर्तन नहीं देता था। वहां उसकी मां सुबह धूप में बैठती, मीरा आकर होमवर्क करती और अर्जुन चुपचाप टूटी कुर्सी ठीक कर देता।
सावित्री ने पढ़ना सीखा। पहले अपना नाम। फिर बस के बोर्ड। फिर बैंक का फॉर्म। जिस दिन उसने पहली बार बिना मदद के “सावित्री विमला देशमुख” लिखा, वह देर तक कागज को देखती रही। उसे लगा जैसे उसने दुनिया में अपनी जगह खुद काटकर बनाई हो।
अर्जुन ने कभी जल्दी नहीं की। वह सावित्री से प्यार करता था, लेकिन उसने उसके डर को भी सम्मान दिया। महीनों तक वह बस दोस्त रहा। कभी मीरा के लिए डिब्बा लेकर आता, कभी विमला के लिए दवा। कभी सावित्री को कोर्ट के कागज समझाता। धीरे-धीरे सावित्री ने जाना कि आदमी की आवाज ऊंची न हो, तब भी रिश्ता मजबूत हो सकता है।
4 साल बाद सावित्री ने ओपन स्कूल से 10वीं पास की। फिर 12वीं। फिर उसने पैरालीगल ट्रेनिंग ली। वह नीलिमा के साथ उन महिलाओं की मदद करने लगी जिन्हें रिश्तेदार “घर की बहू” कहकर बिना मजदूरी काम कराते थे, जिन्हें पति कहता था कि कागज की जरूरत नहीं, जिन्हें डराया जाता था कि बाहर की दुनिया उन्हें खा जाएगी।
उसकी कहानी सोशल मीडिया पर फैल गई। लोग उसे “झाड़ू वाली बहू” कहने लगे, लेकिन इस बार अपमान में नहीं, सम्मान में। उसने कई इंटरव्यू ठुकरा दिए। वह कैमरे के सामने रोना नहीं चाहती थी। वह कोर्ट में बोलना चाहती थी।
फिर एक दिन अर्जुन ने साधारण तरीके से पूछा।
—सावित्री, अगर कभी तुम्हें लगे कि तुम्हारे घर में मेरे लिए भी जगह है, तो मैं दरवाजे पर इंतजार कर सकता हूं। अंदर आने की जल्दी नहीं है।
सावित्री मुस्कुराई। उसकी आंखों में आंसू थे, मगर डर नहीं।
—दरवाजा खुला है, अर्जुन। बस इस बार मैं खुद खोल रही हूं।
उनकी शादी बड़े होटल में नहीं हुई। आंगन में हुई। विमला ने पीली साड़ी पहनी। मीरा ने सावित्री के हाथों में मेहंदी लगाई। पूनम ने पूरे मोहल्ले को खिला दिया। फेरे लेते वक्त सावित्री ने केवल एक वचन अपने मन में रखा—अब कोई रिश्ता उसकी आजादी से बड़ा नहीं होगा।
10 साल बाद, सावित्री एक केस से लौटते हुए मुरादनगर के पास एक ढाबे पर रुकी। उसके पास अपनी गाड़ी थी, बैग में केस फाइलें थीं, और फोन पर मीरा का संदेश था कि कॉलेज से देर होगी। विमला अब कमजोर थी, लेकिन आंगन के तुलसी के पास रोज दिया जलाती थी। अर्जुन घर पर दाल बना रहा था।
सावित्री ने पानी खरीदा और मुड़ी, तभी उसने ढाबे के बाहर एक आदमी को झाड़ू लगाते देखा। पतला चेहरा, झुकी पीठ, बालों में सफेदी।
रोहित।
उसके हाथ में पुरानी झाड़ू थी।
वह उसे पहचान गया। झाड़ू उसके हाथ से गिर गई।
—सावित्री…
सावित्री रुकी। उसके भीतर कोई तूफान नहीं उठा। बस एक पुरानी धूल थी, जो हवा में थोड़ी देर तैरकर बैठ गई।
रोहित ने जबरन मुस्कुराने की कोशिश की।
—तू… बहुत बदल गई है। मैंने भी बहुत सोचा है। जेल ने आदमी को बदल दिया। हम बात कर सकते हैं? कभी तो हमारा रिश्ता था।
सावित्री ने शांत स्वर में कहा।
—रिश्ता नहीं था। नाम देकर कैद की गई थी।
रोहित की आंखें उसकी गाड़ी पर टिक गईं।
—मेरी हालत देख रही है? सब चला गया। मां भी नहीं रही। काम मांगकर जी रहा हूं। तू चाहे तो मेरी मदद कर सकती है। आखिर तू वही है जिसे हमने सहारा दिया था।
सावित्री के चेहरे पर करुणा आई, लेकिन वह करुणा उसके लिए नहीं थी। वह उस पुरानी सावित्री के लिए थी, जो शायद कभी ऐसे वाक्य सुनकर खुद को दोषी मान लेती।
—मैं जानती हूं खाली हाथ शुरू करना कैसा होता है। मैंने 740 रुपये से शुरू किया था। फर्क इतना है कि मैंने किसी को गुलाम बनाकर अपना घर नहीं बनाया।
रोहित की आंखों में फिर वही पुरानी जलन चमकी।
—इतना मत उड़। आखिर रही तो तू वही झाड़ू उठाने वाली औरत।
सावित्री ने झाड़ू की तरफ देखा, फिर उसकी तरफ।
—नहीं। झाड़ू कभी मेरी बेइज्जती नहीं थी। बेइज्जती तुम्हारी सोच थी। झाड़ू से घर साफ होता है, और सच से जिंदगी।
वह मुड़ी और गाड़ी में बैठ गई। पीछे शीशे में रोहित छोटा होता गया। उसके हाथ में झाड़ू थी, पर अब वह हथियार नहीं, मजदूरी का साधन थी। वह दृश्य किसी बदले जैसा नहीं लगा। वह न्याय जैसा लगा।
उस रात सावित्री का जन्मदिन था। घर में छोटा सा केक था, जिस पर उसके नाम की सही वर्तनी लिखी थी। अर्जुन ने चाय बनाई। मीरा ने वीडियो कॉल पर गाना गाया। विमला ने कांपते हाथों से बेटी के माथे पर हल्दी और चावल लगाए।
—अब तो सच में मेरी बेटी का जन्म हुआ है —विमला ने कहा।
सावित्री ने मोमबत्तियां बुझाईं। किसी ने उसे झाड़ू नहीं दी। किसी ने उसे काम पर नहीं भेजा। किसी ने उसका नाम नहीं छीना।
जब सबने पूछा कि उसने क्या इच्छा मांगी, सावित्री ने अपनी मां का हाथ पकड़ा और बोली।
—बस इतना कि किसी भी घर में किसी लड़की को रोटी के बदले जिंदगी न देनी पड़े। और अगर कोई उसे झाड़ू देकर उड़ने को कहे, तो वह सचमुच उड़ जाए… लेकिन वापस कभी पिंजरे में न लौटे।
